七月二十三日，以渔船和商船组成的兴汉军水师在旅帅、湖北天地会分子黄冈人丘八的指挥下，趁着大雾悄悄向八旗军港驶去。
之后迅速施放火船四只点燃缩在港口内的清军“顺”字号沙船两艘、“广”字号战船三艘，又有熟习水性的渔民用皮囊在水中呼吸，凿沉清军“大”字号巡江船一艘。
丘八又令人乘小渔船十几条，每条船上都放鼓一面，于江面各个方向同时敲鼓。
雾气之中清军不知兴汉军来了多少船，多少兵，但见自家船只不断起火，四面八方都是战鼓声，竟是纷纷弃船上岸逃往城中。
结果，清廷在长江中游最大的水师就这么连敌人影子都没看见便全军覆没，兴汉军缴获的战船多达19艘。
丘八大破八旗水师后，即让部下操控清军战船掉转方向，用船上的火炮轰击荆州城。
