清廷任命的荆州将军尚简保自当阳兵败后便畏敌如虎，不敢率部解救被兴汉军围困的宜昌城，导致这一控制长江上游的重镇被兴汉军轻松攻陷。
短暂休整数日后，兴汉军即水陆并发向下游荆州扑来。
为了救援荆州，湖广总督陈辉祖启用八十岁老将蒙应瑞为主帅，名将岳钟琪次子岳沺为副将，统领湖广方面好不容易拼凑的近万人马增援荆州。
由于自己统领的是各地驻防汛兵及衙役乡勇组成的兵马，虽然人数近万，但蒙应瑞认为战斗力实是低下，因此决定先屯兵荆州下游的沙市，待兴汉番军攻城不下，人困马乏之时再大举北上，与荆州八旗守军内外夹击，如此定可大破兴汉番军。
湖广总督陈辉祖同意蒙应瑞这一作战部署，并将此上报朝廷，另遣人至荆州，将蒙应瑞作战方案告知城中将军尚简保，以便尚简保能够坚守消耗兴汉贼军。
此时兴汉军已从水陆两方同时逼近荆州，驻防荆州的八旗水师不敢御敌，每日将大小战船龟缩于军港。
